Helmut de Terra lahir di Guben, Jerman pada 1900. Tertarik dengan ilmu alam sejak kecil, de Terra menempuh studi geologi dan geografi di Universitas Munich, hingga memperoleh gelar Philosophy Doctor (PhD) pada tahun 1925, dengan spesialisasi di bidang geologi Kala Plestosen dan Cenozoic.
Hingga tahun 1930, de Terra menjadi asisten kurator di Museum Sejarah Alam Berlin, lalu berpindah ke Amerika dan mendapat status sebagai warga negara Amerika di tahun 1937. Setahun kemudian, ia memulai sebuah ekspedisi yang diberi nama The Joint American Southeast Asiatic Expedition, atau juga dikenal sebagai the Harvard-Carnegie Expedition. Ekspedisi ini melibatkan pula Pierre Teilhard de Chardin dan Hallam Movius.
Selepas dari ekspedisi di Asia, de Terra ikut serta dalam beberapa ekspedisi lainnya, di bawah bendera yang sama. Ekspedisi penting lainnya adalah di Italia tahun 1956 bersama Dr. Johannes Huerzeler dari Universitas Basel (Belgia). Di sana, mereka berhasil menemukan rangka yang dinamai “Oreopithecus”. Menjelang tutup usia, ia masih sempat mengajar di Universitas Yale, Ohio. Bulan Juli 1981, de Terra meninggal di kota Bern, Swiss dalam usia 81 tahun. Sumber: Museum Manusia Purba Klaster Ngebung
