Helmut de Terra lahir di Guben, Jerman pada 1900. Tertarik dengan ilmu alam sejak kecil, de Terra menempuh studi geologi dan geografi di Universitas Munich, hingga memperoleh gelar Philosophy Doctor (PhD) pada tahun 1925, dengan spesialisasi di bidang geologi Kala Plestosen dan Kenozoikum.
Hingga tahun 1930, de Terra menjadi asisten curator di Museum Sejarah Alam Berlin, lalu berpindah ke Amerika dan mendapat status sebagai warga Negara Amerika di tahun 1937. Setahun kemudian, ia memulai sebuah ekspedisi yang diberi nama The Joint American Southeast Asiatic Expedition. Ekspedisi ini melibatkan pula Piere Teilhard de Chardin dan Hallam Movius.
Selepas dari ekspedisi di Asia, de Terra ikut serta dalam beberapa ekspedisi lain, di bawah bendera yang sama. Salah satunya berlangsung di Italia 1956, bersama Dr. Johannes Huerzeler dari Universitas Besel (Belgia). Di sana mereka berhasil menemukan rangka yang dinamakan “Oreopithecus”. Sumber: Museum Manusia Purba Klaster Ngebung
