Davidson Black melakukan penggalian besar pertamanya di Zhoukoudian pada 1927, lewat pembentukan “Laboratorium Riset Kenozoikum”. Dari situs yang terletak 50 kilometer sebelah barat daya Beijing itu, nantinya, dia dikenal luas karena temuan Sinanthropus pekinensis atau Manusia Peking –sekarang takson ini disebut Homo erectus pekinensis. Fosil itu kelak menghubungkannya secara tak langsung dengan G.H.R von Koenigswald: persisnya ketika von Koenigswald dan Weidenreich meneliti bersama-sama fosil temuan Black pada tahun 1939.
Saat ditugaskan untuk mengajar di Peking Union Medical College, Tiongkok, Davidson Black optimis akan melakukan penelitian manusia purba di Asia. Awalnya, ia mendapat tentangan dari institusi tempatnya bekerja. Tapi Black tak surut langkah.
Tahun 1926 menjadi titik tolak penelitiannya. Ia mempelajari dua gigi hominid temuan Otto Zdansky dari situs Zhoukoudian. Black menulis hasil kajiannya, kemudian mengirimkannya ke jurnal Nature dan mengumumkan fosil gigi itu sebagai Homo pekinensis. Bersama dengan J. Gunnar Andersson, dia melakukan konferensi ilmiah tentang temuan gigi Homo pekinensis. Konferensi ini, salah satunya, bertujuan untuk mencari dana riset penggalian bagi Black. Hadir dalam konferensi antara lain Pierre Teilhard de Chardin dan Weng Wen-hao (Kepala the Geological Society of China), yang nanti akan menjadi bagian dari tim Black.
Publikasi Black di Nature dan konferensi ilmiah tersebut kemudian menarik perhatian dunia. Yayasan Rockefeller, yang menaungi institusinya, pun setuju mendanai riset Black. Tahun 1927, Birger Bohlin, ahli paleontologi Swedia, menemukan fosil gigi tunggal hominid dalam ekskavasi perdana tim Black di Zhoukoudian. Dari bukti yang terbatas itu, Black dengan berani menamai fosil itu Sinanthropus pekinensis –sebuah spesies dan genus baru, dan mempublikasikannya di Palaentologi Sinica. Langkah Black dipandang terburu-buru oleh kalangan publik ilmiah kala itu. Black diragukan karena bukti yang ia sodorkan sangat minim.
Di tengah keraguan banyak kalangan, penggalian Black terus berlangsung. Pada 1928, fragmen tengkorak pertama Manusia Peking akhirnya ditemukan. Keraguan itu terjawab. Di masa selanjutnya, pada 1929, ia kembali menemukan Skull III dan Skull II. Penemuan alat batu dan bukti-bukti penggunaan api dari Zhoukoudian pada tahun 1931 semakin melajukan langkah Black. Puncaknya adalah temuan tulang rahang yang terawat baik dari Sinanthropus pekinensis. Saat berkesempatan ke Eropa, Black menyajikan bukti-bukti baru temuannya itu di kalangan ilmuwan Eropa. Alhasil, dia memperoleh apresiasi sangat tinggi dari the Royal Society, di tahun 1932.
Sayangnya, pria yang dikenal ramah ini wafat saat sedang berada di puncak karir. Sepeninggal Black, kerja penelitian di Zhokoudian dilanjutkan oleh Franz Weidenreich.
Dua tahun sesudah terpilih sebagai anggota the Royal Society, sebuah lembaga ilmiah tertua di dunia yang berpusat di London, di usianya yang ke-49 tahun, Black tutup usia di malam hari 15 Maret 1934, diapit oleh fosil-fosil tengkorak dari Zhoukoudian di meja kerja laboratoriumnya, Departemen Anatomi Peking Union Medical College. Cinta yang begitu besar pada penelitian manusia purba membuatnya enggan beranjak dari ruang kerja, bahkan hingga ia menutup mata.
Pria kelahiran Toronto, Kanada, 25 Juli 1884 ini meraih gelar di bidang ilmu kedokteran dengan spesialisasi anatomi perbandingan pada 1906. Dia pernah bekerja sebagai instruktur anatomi di Western Reserve University, Ohio, Amerika Serikat.
Di luar bidang anatomi, Black sempat bersentuhan dengan dunia militer. Pada 1917, ia bergabung dengan Royal Canadian Army Medical Corps. Namun, tak lama bertugas, ia dipulangkan layaknya prajurit yang terluka.
Minatnya pada evolusi manusia dipicu oleh sosok Grafton Elliot Smith, profesor terkemuka ahli neuro-anatomi di Universitas College, London. Melalui Thomas Wingate, murid Elliot Smith, Black mengenal sang profesor. Dari surat-suratnya kepada Elliot Smith, Black menunjukkan minat agar dapat bekerja di Tiongkok. Dengan begitu, ia berharap bisa berada cukup dekat dengan situs yang dicurigainya menyimpan fosil nenek moyang manusia. Melalui rekomendasi Elliot Smith-lah, ia akhirnya diundang untuk mengajar di Peking Union Medical College, Tiongkok. Sedangkan karirnya di bidang paleoantropologi dimulai di tahun 1919. Asia, sebuah benua yang berbeda dari tanah kelahirannya, telah memancing minatnya pada kehidupan prasejarah.
Tahun 1931, Black dianugerahi medali Daniel Giraud Elliot dari National Academy of Sciences, satu dari berbagai penghargaan yang diterimanya atas kecintaan pada hominid. –ISB-
(Ruang II, Museum Manusia Purba Sangiran Klaster Ngebung)
